Aa
Source: collines de l'Artois à Bourthes
Longueur: 89 kms
Estuaire: Gravelines
Mer du Nord
L'Aa est un petit fleuve côtier français du nord de la France dans la région Nord-Pas-de-Calais pour partie canalisé. C'est un fleuve très connu des amateurs de mots croisés (« le premier fleuve de France »).
L'occupation humaine dans la vallée de l'Aa est attestée par les nombreux objets retrouvés lors de fouilles archéologiques. Entre 795 et 804, l'abbé de Saint-Bertin, Odland, canalise une partie des eaux de l'Aa pour former la Haute Meldyck, qui se jetait ensuite en aval du château d'Arques dans la Basse Meldyck (ou Aa proprement dite). De nos jours, il est devenu un endroit paisible et riche pour le randonneur amoureux de vraie nature.
Tout au long de son cours, l'Aa dévoile un important patrimoine, témoin de son riche passé et de l'activité humaine.
De Bourthes à Arques, on comptait au XIXe siècle près d'une centaine de moulins à eau, beaucoup ayant disparus. A Arques, l'Aa séparée en Haute et Basse Meldyck à Blendecques traverse la ville, la Haute Meldyck passant au pied du château. L'ascenseur à bateaux des Fontinettes, unique en France, permettait de franchir un important dénivelé entre le bassin de l'Aa et celui de la Lys. Mondialement connue pour sa cristallerie, Arques possède aussi sur son territoire le Grand Vannage (1782), bâtiment de régulation des eaux de l'Aa, et aujourd'hui Maison du Parc naturel régional des Caps et Marais d'Opale.
Saint-Omer dont l'histoire est intimement liée à l'Aa (Sithiu au fond de l'ancien golfe de l'Aa, et une des villes les plus peuplée d'Occident au XIIe siècle avec 35000 habitants), dévoile un patrimoine historique et architectural important : les ruines de l'abbaye Saint-Bertin que longe la Haute Meldyck, la cathédrale Notre-Dame au sommet du mont Sithiu, les anciens remparts qu'entouraient les eaux de l'Aa, et la gare située le long du canal. Les faubourgs du Haut-Pont et Lysel sont les témoins de l'activité humaine de maîtrise des eaux.
Le marais Audomarois jusqu'à Watten et Eperlecques possède un patrimoine naturel et humain remarquable. A l'origine la dépression de Clairmarais, envahit plusieurs fois par les eaux, est mise en valeur entre le Xe siècle et le XIIe siècle, grâce à l'assèchement des marais par un réseau de près de 500 fossés ou watergangs. A Clairmarais, il reste peu de vestiges de l'ancienne abbaye. La Réserve naturelle nationale des étangs du Romelaëre dévoile la grande biodiversité du site. A Watten, la tour (XVe siècle) de l'ancienne abbaye et le moulin de 1731 entourés d'ancienne fortifications du XVIIe siècle surplombent la vallée. En face, la colline d'Eperlecques accueille un blockhaus construit en 1943 par l'armée allemande pour servir au lancement de fusées V2.
Arrivée dans la Plaine maritime flamande, l'Aa canalisée rejoint Gravelines, ville fondée au XIIe siècle par le comte de Flandre Thierry d'Alsace. C'était l'avant-port des bourgeois de Saint-Omer, jusqu'à l'ensablement de l'estuaire au XIIIe siècle. La cité est connue pour ses remparts et ses nombreux ouvrages militaires remaniés par Vauban au XVIIe siècle, son château ou arsenal du XVIe siècle, son église Saint Willibrord édifiée en 1598, et son beffroi de 1827 inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005.
